Na een armoedige jeugd weet James Gatz zich dankzij een erfenis op te werken tot miljonair en noemt zich Jay Gatsby. In zijn enorme huis op Long Island geeft hij geruchtmakende party’s die door talloze genode en ongenode gasten worden bezocht. De verteller van het verhaal, Nick Carroway, is Gatsby's buurman. Gatsby heeft een liefdesaffaire met Nicks nichtje Daisy gehad en via Nick zoekt hij weer contact met haar. Ze is inmiddels met Tom Buchanan getrouwd, een rijke snob. Als Daisy bij een verkeersongeluk Toms maîtresse Mrs. Wilson doodt, vertelt Tom aan Wilson dat Gatsby verantwoordelijk is voor haar dood. Wilson schiet Gatsby dood en slaat de hand aan zichzelf. De begrafenis van Gatsby vormt het wrange eind van het boek; slechts een enkeling komt opdagen om Gatsby naar zijn laatste rustplaats te begeleiden. 'De grote Gatsby' is een klassiek geworden liefdesverhaal.