Als Ronnie Wilson toen hij wakker werd, had geweten dat hij nog maar een paar uur te leven had, dan had hij zijn dag wat anders ingedeeld". Met deze intrigerende zin begint de thriller Op sterven na dood van de Britse auteur Peter James. Ronnie Wilson, een Brits crimineel, is op de fatale ochtend van 11 september 2001 in de buurt van de Twin Towers in New York wanneer de hel er losbarst. Hij profiteert van de chaos om te verdwijnen. Jaren later wordt het lijk van een jonge vrouw in een rioolput in Brighton gevonden en iets later duikt dat van een andere jonge vrouw uit Brighton op in de kofferbak van een auto die in een Australische rivier werd gedumpt. Inspecteur Ray Grace wordt op beide zaken gezet. Het spoor leidt hem van Groot-Brittannië naar de VS en Australië... en naar Ronnie Wilson.

Op sterven na dood is de vierde thriller in de 'Roy Grace'-reeks over de gedreven speurder die zich vol toewijding over elke nieuwe zaak buigt. Niet in de hippe grootstad Londen, maar in het kuststadje Brighton, "een plek waar criminelen naartoe trekken wanneer Londen hen te heet onder de voeten wordt". Zoals elke goede politie-inspecteur laat Grace zich door zijn meerderen de wet niet voorschrijven en zoekt hij eigenzinnig naar de oplossing van de puzzel. In dit deel krijgt hij een waakhond van de Londense politie mee die hem de moderne politionele geplogenheden van de grootstad moet bijbrengen, maar zoals verwacht blijft Grace zijn eigen gang gaan. Rode draad in de vier delen is de onopgeloste verdwijning van zijn 28-jarige vrouw in het eerste deel Doodsimpel. Telkens wanneer hij wordt geconfronteerd met het lijk van een jonge vrouw, wordt de wonde weer opengereten en wanneer hij ervan wordt beschuldigd het onderzoek naar haar verdwijning onzorgvuldig te hebben gevoerd, slaan de stoppen door. De onzekerheid in zijn leven (leeft ze nog of is ze dood?) belast zijn relatie met de mooie lijkschouwer Chloë.

Afwisselend vertelt James de verhalen van Grace, de mysterieuze Abby en Ronnie, verspringend in tijd en locaties zodat hij de spanning steeds op een hoog niveau kan houden. In zijn research laat hij niets aan het toeval over, getuige de lijst van namen (gaande van chief constables over forensisch archeologen naar een mortuariumteam, filatelisten en het New Yorkse brandweerkorps), die hij bedankt in zijn nawoord. De beschrijving van de taak van de expert op een plaats delict en vooral van de sinistere sfeer die er hangt zijn daarvan een voorbeeld. Het neurolinguïstisch experiment van Grace waarin hij test of iemand de waarheid spreekt of liegt, is er een ander voorbeeld van. Het is een origineel idee om postzegels te gebruiken in witwasoperaties en zo hoef je ook geen loodzware valiezen cash mee te slepen.

De andere leden van Graces onderzoeksteam worden in enkele rake woorden treffend geportretteerd. De psychopathische criminelen krijgen wat extra aandacht. Stuk voor stuk zijn het geloofwaardige personages die met behulp van scherpe dialogen acteren voor het dreigende decor van een idyllisch kuststadje, een slaperige negorij in de outback of een apocalyptisch New York anno 'nine eleven'. [Myriam Bellens]

Als bij het lijk van een vrouw ook het DNA gevonden wordt van een man die tijdens de ramp van 9/11 om het leven is gekomen, gaat inspecteur Roy Grace op zoek naar het verband. Hij komt al snel op het spoor van fraude waarbij kostbare postzegels een belangrijke rol spelen. Prettig lezend, spannend en goed geconstrueerd vierde deel uit de reeks rondom de sympathieke inspecteur Roy Grace dat zich dit keer zowel in Engeland, Amerika als Australië afspeelt. Het taalgebruik is niet moeilijk, het verhaal goed te volgen (gebouwd tegen de achtergrond van de aanslag op de Twin Towers). De karakters zijn herkenbaar voor een doelgroep die van spannende boeken houdt.